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Apr 29, 2023

Cómo los congeladores de los supermercados están calentando el planeta y cómo podrían cambiar

Los compradores preocupados por el clima pueden comprar alimentos locales y tratar de reducir el desperdicio de envases,

Los compradores conscientes del clima pueden comprar comida local y tratar de reducir el desperdicio de empaques, pero esos esfuerzos podrían verse anulados por los potentes gases de efecto invernadero que se escapan de los refrigeradores de los supermercados.

Los refrigerantes llamados hidrofluorocarbonos o HFC se usan ampliamente para mantener los alimentos fríos o congelados en las tiendas de comestibles y durante el transporte. (También se utilizan para otras aplicaciones de refrigeración, como pistas de hielo y acondicionadores de aire).

Originalmente se introdujeron para reemplazar los refrigerantes que agotan la capa de ozono llamados clorofluorocarbonos (CFC), que fueron prohibidos en un acuerdo histórico de 1987 llamado Protocolo de Montreal, para salvar la capa protectora de ozono de la Tierra.

Pero los HFC son en sí mismos poderosos gases de efecto invernadero.

Por lo general, cada tonelada de HFC puede atrapar tanto calor en la atmósfera como 1400 a 4000 toneladas de dióxido de carbono durante 100 años, según el tipo de HFC.

He aquí un vistazo a por qué sucede eso, cuáles son las soluciones y cómo los compradores comunes pueden marcar la diferencia.

Los frigoríficos de los supermercados no son como el frigorífico de su casa, que normalmente contiene menos de 200 gramos de refrigerante. Y está en una unidad sellada que es poco probable que tenga fugas, dice Morgan Smith, portavoz del Consejo de Refrigeración Sostenible de América del Norte.

Su grupo sin fines de lucro se ha asociado con la industria para ayudar a permitir la transición de los HFC a refrigerantes más amigables con el clima porque la complejidad de sus sistemas los hace propensos a filtrar cantidades significativas de HFC.

Debajo y detrás de las cajas de verduras, productos lácteos y alimentos congelados en un supermercado típico hay kilómetros de tuberías con miles de válvulas que contienen literalmente una tonelada de refrigerante.

"Es tan grande y tan complejo, con tantos puntos diferentes de conexión que esos sistemas tienen fugas inherentes, por lo que pierden alrededor del 25 por ciento de su carga de refrigerante cada año", dijo Smith.

Eso es algo que otro grupo sin fines de lucro llamado Agencia de Investigación Ambiental capturó en video utilizando cámaras infrarrojas y detectores de HFC en las tiendas de comestibles de EE. UU. También midió los niveles de HFC en la tienda utilizando detectores químicos.

Detectó fugas en el 55 por ciento de las docenas de tiendas estadounidenses donde tomó medidas. De media,encontró que un solo supermercado emite 875 libras (400 kilogramos) de HFC al año, equivalente a las emisiones de carbono de 300 automóviles.Solo en los EE. UU., calculó que las fugas de HFC en los supermercados causan tanto calentamiento global como la quema de 22 millones de toneladas de carbón.

Los HFC son un problema tan grande para el cambio climático que Canadá y otros 196 países han firmado un acuerdo internacional, la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal, para reducir el consumo de HFC en un 85 % para 2036, en relación con 2011 a 2013.

Shelie Miller, profesora que estudia el impacto ambiental del sistema alimentario en la Universidad de Michigan, dice que las emisiones de los refrigerantes pueden ser relativamente pequeñas en comparación con las emisiones del sistema alimentario en general y las categorías principales, como el desperdicio de alimentos.

"Pero eso también se debe a que el sistema alimentario tiene un impacto tan grande", dijo.

Por otro lado, enfocarse en los HFC en los supermercados puede ser muy efectivo para reducir las emisiones.

"Puedes hacer cambios bastante pequeños y tener un impacto relativamente grande solo porque los productos químicos que estamos usando en este momento tienen un potencial de calentamiento global tan grande", dijo Miller.

Si bien son potentes, los HFC son gases de efecto invernadero de corta duración, dijo Miller, que no duran más de 30 años en la atmósfera, en comparación con los cientos de años del CO2. Dado que un sistema de refrigeración típico dura alrededor de 30 años, las decisiones que se toman ahora sobre qué refrigerante usar pueden afectar las emisiones globales durante décadas.

"Necesitamos pensar en las fuentes y los centros donde se producen las emisiones. Por lo tanto, nuestras tiendas de comestibles son una excelente manera de enfocarnos en nuestro sistema alimentario general y reducir las emisiones".

RELOJ | Cómo la Agencia de Investigación Ambiental midió los HFC:

Project Drawdown es una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. que se enfoca en identificar y apoyar las soluciones climáticas más efectivas. Ha incluido constantemente la prevención de fugas de refrigerante y el reemplazo de HFC con refrigerantes más amigables con el clima entre sus principales soluciones climáticas, capaces de reducir las emisiones de CO2 en más de 100 mil millones de toneladas para 2050.

Las principales alternativas se denominan refrigerantes "naturales" porque son todos productos químicos que se encuentran en la naturaleza. Incluyen:

Si bien el CO2 es un gas de efecto invernadero, su potencial de calentamiento global es mucho menor que el de los HFC. Y el propano, si bien es un combustible fósil, no se quema cuando se usa en refrigeración. De hecho, estos tres productos químicos se consideran refrigerantes con un potencial de calentamiento global ultrabajo.

Según Shecco, una empresa de investigación de mercado centrada en tecnologías sostenibles, en mayo de 2020 había 340 instalaciones comerciales de refrigeración con CO2 en Canadá. Eso era mucho menos que en Japón, con 6500 y Europa con 29 000, y con un crecimiento más lento que en cualquier otra región del mundo. el mundo en la lista, incluidos EE. UU., Australia y Nueva Zelanda.

Sin embargo, Jeffrey Gingras, presidente de Evapco LMP, una empresa con sede en Laval, Québec, que fabrica sistemas de refrigeración de CO2, dijo que ha visto un crecimiento exponencial en las instalaciones en los últimos tres años, e hizo un récord de 125 instalaciones en supermercados, aproximadamente la mitad de ellos en Canadá, en 2022.

La Agencia de Investigación Ambiental ha estado construyendo un mapa global de refrigerantes utilizados en los supermercados desde que lanzó su proyecto de Supermercados Amigables con el Clima en 2019.

Dos grupos comunitarios canadienses, Drawdown Toronto y Drawdown BC, ayudaron a coordinar los envíos al mapa en sus regiones y agregaron unas 250 tiendas al mapa. (Nota: me ofrecí como voluntario para Drawdown Toronto mientras estaba de licencia de CBC News y agregué una tienda. Puede leer más sobre eso en nuestro boletín What On Earth).

Eso fue suficiente para que la EIA emitiera su primer cuadro de mando sobre los supermercados canadienses el otoño pasado.

Informó sobre los cinco minoristas de alimentos más grandes de Canadá: Costco, Loblaws, Metro, Sobeys y Walmart.

El mejor desempeño fue Sobeys, que tuvo el mayor porcentajede las tiendas que utilizan refrigerantes con un potencial de calentamiento global ultra bajo (nueve por ciento), fue la única empresa que cotiza en bolsa que informa públicamente su tasa de fuga de refrigerante (siete por ciento) y se ha comprometido a hacer la transición a refrigerantes inocuos para el clima para todas las tiendas nuevas y proyectos de renovación a partir de 2024.

Algunas tiendas también informaron que tomaron sus propias medidas sobre los HFC, incluida Loblaws, que ocupó el tercer lugar en el informe y le dijo a CBC News que ha reducido sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 30 por ciento "en gran parte" debido a su estrategia para reducir el refrigerante. fugas: utilizando menos refrigerante, detectando fugas a tiempo y reduciendo la intensidad de las emisiones de los refrigerantes que utiliza.

Walmart Canada, que ocupó el cuarto lugar en el informe, le dijo a CBC News en un correo electrónico que está instalando refrigerantes naturales en todas las tiendas nuevas y durante las remodelaciones importantes con nuevos departamentos de comestibles, y cambiará todas las tiendas que funcionan con refrigerantes HFC a opciones más respetuosas con el medio ambiente. No dio un cronograma, pero dijo que sus operaciones globales apuntan a cero emisiones para 2040.

Las otras compañías no respondieron a las solicitudes de comentarios de CBC.

El mapa global de EIA muestra muy pocos puntos verdes en Canadá en comparación con los EE. UU. y Europa. Avipsa Mahapatra, líder de la campaña climática del grupo, dijo que eso puede deberse a que ninguna cadena de supermercados canadiense ha presentado sus propios datos, a diferencia de otros países, y no hay mucha información.

"De hecho, tengo el presentimiento de que Canadá no se queda atrás", dijo.

Morgan Smith, del Consejo de Refrigeración Sustentable de América del Norte, dijo que cambiar a refrigerantes naturales no es fácil. Es posible que requieran una capacitación y un equipo diferentes: el amoníaco es tóxico, el propano es inflamable y el CO2 opera a presiones muy altas.

Smith dijo que el CO2 tiende a ser el refrigerante natural elegido por la mayoría de los supermercados porque no es tóxico y sus sistemas funcionan de manera muy similar a los sistemas HFC. Las altas presiones significan que necesita tuberías y válvulas diferentes, por lo que un sistema puede tardar meses en construirse. , y no se pueden cambiar de la noche a la mañana como partes del sistema existente cuando necesita reparaciones.

Es más fácil si tiene el espacio para construir un nuevo sistema mientras el sistema anterior todavía está funcionando, dijo Smith. De lo contrario, es posible que deba cerrar la tienda durante la remodelación, lo cual es difícil tanto para los clientes como para el operador de la tienda.

Para las tiendas más pequeñas, una opción es cambiar a refrigeradores individuales similares al refrigerador de su hogar, con refrigerante de propano en una unidad sellada, dijo Smith.

RELOJ | Los supermercados enfrentan presiones para reducir la contaminación climática invisible:

Michael Zabaneh del Retail Council of Canada dijo que los proyectos de refrigerantes son bastante caros para los supermercados.

"Pueden ser desafiantes y esa es probablemente la barrera más grande, la necesidad de pagar costos de capital más altos para actualizar el equipo para que pueda manejar refrigerantes naturales o comprar equipo nuevo".

Sin embargo, dijo que la mayoría de las grandes cadenas de supermercados son conscientes de los problemas con los HFC y la presión de los clientes e inversores para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, y están tomando medidas.

Mahapatra de la Agencia de Investigación Ambiental reconoció que la modernización de tiendas antiguas es costosa y desafiante. Sin embargo, dice que las cadenas de supermercados deberían hacer que todas las tiendas nuevas usen refrigerantes naturales.

"No hay excusa para que ningún supermercado construya una nueva tienda que todavía contenga HFC. Eso es simplemente una tontería", dijo, y señaló que los acuerdos internacionales para eliminar los HFC eventualmente obligarán a las empresas a cambiar los sistemas de todos modos.

El gobierno federal comenzará a ofrecer créditos de compensación de carbono para proyectos que reduzcan las emisiones de refrigerantes, incluidos los de los supermercados, anunció Environment and Climate Change Canada el 24 de febrero. Las empresas podrán solicitar créditos para proyectos que comenzaron hace 1 de enero de 2017 y venderlos a otras empresas que los quieran para cumplir con sus propias obligaciones climáticas.

También se han introducido regulaciones federales para cumplir con la Enmienda de Kigali, el acuerdo internacional sobre HFC que entró en vigor en 2018, con objetivos de reducción a partir de 2019.

Las regulaciones comenzarán a prohibir la fabricación e importación de ciertos equipos que contengan HFC con un potencial de calentamiento global por encima de un límite específico.

Gingras dijo que el gobierno de Quebec ofreció incentivos por un período de tiempo a partir de 2014 que hizo que los sistemas de refrigerantes naturales fueran competitivos con los HFC, y eso condujo a una conversión generalizada de supermercados en la provincia. Sin embargo, no ha oído hablar de nada similar en otras provincias.

Avipsa Mahapatra dice que los clientes de las tiendas de comestibles pueden marcar la diferencia agregando sus tiendas locales al mapa de supermercados amigables con el clima, siendo más conscientes y presionando a las cadenas de tiendas de comestibles, especialmente cuando se trata de nuevos supermercados.

"Entonces, si se trata de una nueva tienda que se está construyendo en su comunidad, es nuestro trabajo como... residentes de esa comunidad, asegurarnos de que no sea una tienda de HFC".

Morgan Smith, del Consejo de Refrigeración Sustentable de América del Norte, también cree que el público puede marcar la diferencia: "Cuantas más personas estén al tanto de este tema, más recursos y apoyo habrá para permitir esta transición".

Reportero de ciencia, clima y medio ambiente

Emily Chung cubre la ciencia, el medio ambiente y el clima para CBC News. Anteriormente trabajó como periodista digital para CBC Ottawa y como productora ocasional en Quirks & Quarks de CBC. Tiene un doctorado en química de la Universidad de British Columbia. En 2019, formó parte del equipo que ganó un premio de publicación digital al mejor boletín informativo por "What on Earth". Puede enviar ideas de historias por correo electrónico a [email protected].

Con archivos de Alice Hopton

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